Я тупо смотрел на рапиру Асуны, сверкающую на полу. Поднял ее, протянув левую руку.

Я пытался найти хоть что-то оставшееся от Асуны на этом тонком, легком оружии, но – ничего. Ничего не было на безжизненно сверкающей поверхности, что хоть как-то намекало на ее владельца. Держа собственный меч в правой руке, а рапиру Асуны в левой, я медленно поднялся на ноги.

Ничего уже не имело значения. Я хотел лишь найти ее в воспоминаниях о том кратком времени, что мы провели вместе.

Кажется, кто-то позвал меня сзади.

Но я не остановился, по-прежнему шел к Каябе, подняв правый меч. Несколько корявых шагов навстречу – и я нанес удар.

Каяба с жалостью следил за моим движением, которое ни приемом, ни даже просто атакой назвать было нельзя – он с легкостью отбил и выбил мой меч щитом, а клинок в его правой руке вонзился мне точно в грудь.

Я бесстрастно глядел на сверкающий кусок металла, уходящий глубоко в мое тело. Ни одной мысли в голове не оставалось. Осталось лишь чувство покорности – всему пришел конец.

Краем глаза я видел, как моя полоса хит-пойнтов медленно сокращается. Не знаю, может, это мои чувства все еще были по-боевому обострены, но мне казалось, что я вижу, как пропадает каждая точка. Я закрыл глаза в надежде, что в моем опустевшем сознании всплывет улыбка Асуны.

Но даже когда я закрыл глаза, полоса хит-пойнтов не исчезла. Она мерцала красным и безжалостно уменьшалась. Как будто бог, называемый системой, до сих пор просто терпел мое существование, ждал до последнего момента. Вот уже десять точек осталось, вот пять, вот…

Внезапно меня охватила такая ярость, какой я никогда прежде не испытывал.

Эта сволочь. Это она убила Асуну. Создатель Каяба был лишь частью ее. То, что разорвало тело Асуны, уничтожило ее дух, – это было вокруг, повсюду: воля самой системы, цифровой бог смерти, насмехающийся над глупостью игроков и безжалостно размахивающий своей косой…

Что мы есть, черт возьми? Неужели мы просто кучка дурацких марионеток, послушно пляшущих на веревочках системы SAO?

Моя полоса хит-пойнтов исчезла, словно насмехаясь над моим гневом. Перед моим взором появилось фиолетовое сообщение: «Вы мертвы». Это был приказ бога – приказ умереть.

Ледяной холод пронзил все мое тело. Чувства притупились. Я ощущал, как неисчислимые блоки кода разъединяют, расчленяют, разрушают само мое естество. Холод взобрался по шее и проник в голову. Осязание, слух, зрение – все затуманилось. Мое тело начинало растворяться – превращаться в полигональные осколки – прежде чем разлететься во все стороны…

Неужели я это допущу?

Я распахнул глаза. Я мог видеть. Пока еще мог видеть. Я еще мог видеть лицо Каябы, меч которого был погружен в мою грудь, и выражение изумления на этом лице.

Должно быть, вернулись мои ускоренные чувства, и именно поэтому смерть моего аватара, происходящая обычно мгновенно, сейчас, казалось, не спешила. Края моего тела начали расплываться, то тут, то там от него отрывались и исчезали кусочки света. Но я еще существовал. Я еще был жив.

- Хииииийяаааа!

Я кричал изо всех оставшихся сил. Кричал и сопротивлялся. Сопротивлялся системе, абсолютному богу.

Чтобы спасти меня, застенчивая и избалованная Асуна своей силой воли стряхнула неизлечимый паралич и бросилась под удар, который невозможно было остановить. Как же я теперь мог умереть, палец о палец не ударив. Не мог я сейчас умереть, ни за что. Даже если смерть неизбежна – я обязан был – хотя бы…

Я сжал левую руку. Я вернул себе свои чувства, словно подтянув их обратно за ниточку. Ощущение, что я держу что-то левой рукой, вернулось. Оружие Асуны – я чувствовал ее целеустремленность. Я слышал, как она говорит мне: «Будь сильным».

Моя левая рука медленно пришла в движение. Ее форма менялась, все время отлетали какие-то клочки. Но она не останавливалась. Медленно, медленно она впитывала в себя саму мою душу и потому поднималась.

Возможно, то была цена моего дерзкого сопротивления, но все мое тело охватила невыносимая боль. Однако, стиснув зубы, я продолжал движение. Какие-то несколько десятков сантиметров казались невероятно огромным расстоянием. Все тело точно проморозило насквозь. Лишь левая рука продолжала еще что-то чувствовать, хотя холод быстро охватывал и ее. Я был словно ледяной статуей, от которой продолжали откалываться куски.

Но вот серебряная рапира дошла наконец до груди Каябы. Каяба не двигался. Удивление исчезло с его лица, сменилось мягкой, мирной улыбкой.

Моя рука преодолела оставшееся расстояние, влекомая отчасти моей волей, отчасти еще какой-то непонятной силой. Каяба закрыл глаза и принял удар рапиры, беззвучно пронзившей его тело. Его полоса хит-пойнтов тоже исчезла.

Какое-то мгновение мы просто стояли, проткнув друг друга клинками. На остатках силы я заставил свою голову подняться и взглянул вверх.

Этого – достаточно?

Ответа я услышать не мог, но ощутил, как мою левую руку обволакивает слабое тепло. Наконец я отпустил свое тело, готовое уже разлететься на куски.

Проваливаясь в глубокую темноту, я чувствовал, как мое и Каябы тела одновременно разваливаются на тысячи осколков. Знакомые звуковые эффекты от уничтожения двух объектов наложились друг на друга. Все вокруг стремительно удалялось, я расслышал слабые голоса, зовущие меня по имени. Это, наверно, голоса Кляйна и Эгиля, решил я. И в это мгновение мертвый голос системы возвестил:

«Игра пройдена – игра пройдена – игра…»

Глава 24

Придя в себя, я обнаружил, что нахожусь в каком-то ином мире.

Закатное небо словно пылало.

Я стоял на толстом хрустальном полу. Оранжевые облака неспешно проплывали под прозрачной плитой. Подняв голову, я увидел, что окрашенное закатом небо простирается насколько хватает глаз. Бескрайнее небо с удалением от меня меняло свой цвет, от ярко-оранжевого через кроваво-красный к фиолетовому. Еле слышно шумел ветер.

Маленький хрустальный диск плыл среди облаков в пустом небе; и на краю этого диска стоял я.

…Что это за место? Мое тело должно было исчезнуть, разбившись на осколки. Я все еще в SAO… или это уже загробная жизнь?

Я оглядел себя. Черный кожаный плащ, перчатки с длинными крагами, прочее мое снаряжение – все было таким же, как перед моей смертью, только каким-то немного прозрачным. И не только снаряжение – даже открытые участки тела сияли цветами заката, точно сделанные из дымчатого стекла.

Я поднял правую руку и провел пальцем. Со знакомым звуковым эффектом появилось окошко. Значит, я по-прежнему в SAO.

В окне, однако, не было ни аватара, ни меню. Абсолютно пустой экран и на нем единственное сообщение: «Осуществление финальной фазы, 54% завершено». Пока я пялился на сообщение, число изменилось, стало 55%. Я изначально думал, что мое сознание умрет одновременно с телом, но что здесьпроисходит?

Я пожал плечами и закрыл окно. Внезапно сзади раздался голос.

- Кирито-кун…

Это был точно голос с небес. Меня словно током прошило.

«Пожалуйста, пусть это не галлюцинация», - взмолился я про себя, медленно оборачиваясь.

Она стояла на фоне пламенеющего неба.

Длинные волосы медленно колыхались на ветру. Но, хотя ее нежное, улыбающееся лицо было на расстоянии вытянутой руки, я не мог даже шевельнуться.

Казалось, она исчезнет, стоит мне хоть на секунду оторвать взгляд – поэтому я просто стоял и молча смотрел. Она тоже была полупрозрачной – самое красивое, что было в этом мире – стояла, сияя в лучах закатного солнца.

Я с трудом не пустил наружу слезы, сумел улыбнуться. Тихо, почти шепотом, произнес:

- Прости. Я тоже умер…

- …Дурень, - улыбнулась она; по ее щекам бежали слезы. Я раскинул руки и нежно позвал по имени:

- Асуна…

Она буквально влетела в мои объятия и разрыдалась; я обнял ее изо всех сил. Я поклялся, что никогда ее больше не отпущу. Что бы ни случилось, я никогда, ни за что ее не отпущу.