Кроме того, Армиябыла известна тем, что ее члены перемещались гигантскими отрядами и захватывали для себя огромные охотничьи пространства, так что все игроки знали: от Армиистоит держаться подальше. Вообще-то они обычно работали на пятидесятом уровне и ниже – наращивали силы своих групп и поддерживали порядок – и видеть их на переднем крае можно было нечасто…

Мы безмолвно смотрели, как двенадцать тяжеловооруженных воинов исчезли в лесной чаще под лязг доспехов и ботинок.

Судя по тому, как все люди, нынче запертые в SAO, приобрели игру – все они были геймерами-маньяками, представителями расы, не имеющей ничего общего со словом «правила». Само то, что они могли так организованно передвигаться, уже было потрясающе. Не исключено, что это вообще был сильнейший отряд Армии.

Удостоверившись, что отряд вышел за пределы видимости, мы с Асуной облегченно вздохнули.

- …Значит, слухи не врали…

- Слухи? – шепотом переспросил я, не выпуская Асуну из-под своего плаща.

- Ага. Я слышала на собрании гильдии, что Армияизменила свою стратегию и стала появляться на верхних уровнях. Они ведь изначально были организацией, которая пыталась пройти игру, помнишь? Но после того, как они понесли потери, когда дрались с боссом на двадцать пятом уровне, они стали заниматься в основном усилением самих себя и перестали ходить на передний край. …Но теперь, вместо того, чтобы ходить в лабиринты огромными толпами и наводить шороху, они решили посылать небольшие отряды элитных бойцов, чтобы показать, что по-прежнему стремятся пройти игру. Тот, кто это докладывал, предположил, что первый такой отряд появится уже скоро.

- Значит, они рекламируют свою крутизну. Но они что, действительно собираются прямо так вломиться в неисследованную зону?.. На вид у них приличные уровни, но…

- Может… они хотят завалить босса…

В каждом лабиринте обитал босс – он охранял лестницу на следующий уровень. Боссы, будучи убиты, не генерировались заново, и они были очень сильны; но репутация и популярность тех, кто их побеждал, росли неимоверно. Такая победа была бы очень эффективной рекламой.

- И поэтому они собрали всех этих людей?.. Но это все равно идиотизм. Никто еще даже не видел босса семьдесят четвертого уровня. Обычно народ сперва посылает разведгруппы, чтобы выяснить, какие у босса сильные стороны, как он дерется.

- Ну, даже гильдии работают вместе, чтобы побеждать боссов. Может, они тоже хотят сотрудничать?..

- Не знаю… Ну, короче, они сами должны понимать, что вот так идти на босса бесполезно. Давай поторопимся. Надеюсь, что там, внутри, мы с ними не пересечемся.

Я поднялся на ноги; при этом, к моему разочарованию, мне пришлось отпустить Асуну. Та, выбравшись из-под плаща, поежилась.

- Уже почти зима… мне тоже надо купить себе длинную одежду. Ты свой плащ где покупал?

- Хмм… кажется, в магазине игрока в западной части Альгедо.

- Отведи меня туда, когда мы здесь закончим.

Произнеся эти слова, Асуна легко спрыгнула на тропу. Я спрыгнул следом. Система была устроена так, что высота прыжка не представляла проблемы.

Солнце почти дошло до высшей точки. Мы с Асуной быстро шли по тропе, внимательно изучая окрестности.

К счастью, мы выбрались из леса, не встретив ни единого монстра, и перед нами раскинулся поросший синими цветами луг. Тропа шла прямо через луг, а на другой его стороне гордо возвышалась башня лабиринта.

Где-то на самом верху этой башни располагалась огромная комната, в которой сидел босс, охранявший лестницу на следующий уровень – семьдесят пятый в данном случае. Если босс будет убит, после чего кто-то проникнет в жилую зону следующего уровня и активирует тамошний Портал, этот уровень будет считаться пройденным.

«Открытие города» будет шумно отпраздновано огромной толпой игроков, пришедших с нижних уровней поглазеть на новый город, и вся жилая зона оживится, как во время праздника. Сейчас шел уже девятый день, как народ начал активно исследовать 74 уровень. Пора было кому-то уже найти босса.

Башня была цилиндрическим сооружением из красно-бурого известняка. Здесь и я, и Асуна бывали уже множество раз, но вид этой громадины по-прежнему устрашал. А ведь размер ее составлял всего одну сотую размера Айнкрада. Глупо, конечно, но я втайне желал увидеть со стороны всю гигантскую парящую крепость.

Отряда Армиинигде видно не было. Скорее всего, они уже вошли внутрь. Мы тоже двинулись к входу, бессознательно ускорив шаги.

Глава 9

Больше года прошло уже с тех пор, как Рыцари Крови стали известны как лучшая гильдия в SAO.

С тех пор лидер гильдии, «Человек-легенда», и сублидер, Асуна по прозвищу «Молния», были признаны одними из сильнейших воинов в Айнкраде. Сейчас мне представилась возможность понаблюдать, как Асуна, закрывшаянавыки фехтовальщика-рапириста, сражается с нормальным монстром.

Бой был в самом разгаре; нашим противником был скелет-мечник под названием «Демонический Слуга». Двухметровый гигант, окутанный зловещим голубоватым сиянием, держал в правой руке громадный прямой меч, а в левой – круглый металлический щит. Разумеется, ни единого мускула у него не было, но, несмотря на это, он обладал весьма высоким показателем силы, что делало его очень опасным противником.

Асуну это нисколько не смутило.

- Хрррргрррр!

С этим странным выкриком скелет несколько раз махнул мечом; с каждым взмахом меч оставлял в воздухе голубоватый след. Это было четырехударное комбо «Вертикальный квадрат». Пока я, стоя на пару шагов сзади, встревоженно следил за врагом, Асуна ступила влево-вправо и грациозно уклонилась от всех ударов.

Даже в ситуации «два на одного» мы не могли одновременно драться с одним и тем же врагом. Система это не запрещала, но, когда двое оказываются слишком близко друг от друга в бою, где клинки порхают взад-вперед быстрее, чем может уследить глаз, от этого больше проблем, чем пользы. Поэтому, когда игроки сражаются партией, используется навык, требующий высокого уровня командной координации. Навык этот называется «Обмен».

Когда Демонический Слуга закончил свое комбо четвертым промахом, он чуть потерял равновесие, и Асуна воспользовалась моментом, чтобы перейти в контратаку.

Уколы серебристо-белого клинка следовали один за другим; все они приходились точно в цель, и хит-пойнты скелета начали убывать. Каждый отдельный удар наносил небольшой урон, но количество их было потрясающим.

Получив три коротких удара в корпус, скелет чуть приподнял защиту; Асуна тут же сменила стиль и дважды рубанула по ногам. Кончик ее клинка светился ослепительно-белым. Следом она нанесла два мощных укола, один верхом, второй низом.

Восьмиударное комбо. По-видимому, это был высокоуровневый навык «Звездные брызги». Точно поражать скелета узким клинком, который обычно против таких монстров малоэффективен, – показатель невероятно высокого класса.

Сила ударов, которая снесла скелету уже процентов тридцать хит-пойнтов, тоже поражала, но больше всего я был заворожен грацией самого игрока. Вот это, должно быть, и называется «танец с клинком».

Пока я обалдело стоял и смотрел, Асуна крикнула, точно у нее были глаза на затылке:

- Кирито-кун, меняемся!

- А-а, есть!

Я поднял меч и бросился вперед, и в то же мгновение Асуна нанесла сильный колющий удар.

Скелет отбил удар щитом в левой руке; посыпались искры. Но такой исход был ожидаем. Защитившись от сильной атаки, враг на мгновение застыл, не в состоянии контратаковать немедленно.

Асуна, конечно, тоже временно выключилась после того, как ее атака была заблокирована; но временной промежуток– вот что было важнее всего.

Я тотчас ринулся вперед, применив атакующий навык. Нарочно разорвать темп боя в середине схватки и поменяться местами с товарищем по команде – это и есть «обмен».

Увидев краем глаза, что Асуна отступила на безопасное расстояние, я атаковал изо всех сил. Если ты не такой мастер, как она, нормальные рубящие удары хорошо работают против врагов с куда более дырявой защитой, чем у этого Демонического Слуги. Здесь наиболее эффективно было бы дробящее оружие типа палицы. Но ни у меня, ни, скорее всего, у Асуны не было навыков обращения с дробящим оружием.