Хитклифф шел спокойно и непринужденно, пока не остановился прямо передо мной. Кинув взгляд на толпу зрителей, он обратился ко мне с грустной улыбкой:

- Приношу свои извинения, Кирито-кун. Я действительно понятия не имел, что такое произойдет.

- Я потребую свою долю выручки.

- Нет… после этого боя ты станешь частью нашей гильдии. Я уверен, что эта дуэль – одна из важных миссий гильдии.

Затем он стер с лица улыбку, и его желтые глаза словно начали излучать энергию. В страхе я невольно шагнул назад. В реале мы оба, скорее всего, лежали где-то очень далеко друг от друга, и лишь поток цифр летел от него ко мне и обратно. И все же я ощутил нечто, самое подходящее название для чего – «жажда убийства».

Мой разум вошел в боевой режим, мои глаза встретили взгляд Хитклиффа. Шум толпы словно бы удалялся. Прежде чем я это осознал, все мои чувства начали ускоряться; даже цвета всего, что меня окружало, казалось, изменились.

Хитклифф отвел взгляд и отошел от меня метров на десять. Затем он поднял правую руку и произвел какие-то манипуляции в появившемся перед ним меню, даже не глядя на него. Передо мной появилось сообщение о вызове на дуэль. Я принял вызов и установил режим первого удара.

Начался отсчет. Звуков толпы я уже почти не слышал.

Кровь побежала по жилам быстрее. Я раздавил последние остатки нерешительности и дал волю своей жажде боя. Синхронными движениями я вытянул из-за спины оба меча. Мой противник был не из тех, кого можно одолеть, если не выложить все с самого начала.

Хитклифф извлек из щита свой длинный, тонкий меч и занял боевую стойку, крепко держа его в руке.

Он стоял полуобернувшись, щитом в мою сторону, правую половину туловища отведя. Я не чувствовал за его стойкой никакой накапливаемой силы. Поняв, что пытаться предсказать его действия – значит лишь сбивать самого себя с толку, я решил не мудрить и просто атаковать с первой же секунды в полную силу.

Мы оба не смотрели в свои окна, но рванулись вперед сразу же, как только появилось сообщение «Дуэль».

Я бежал, держась низко у земли; я едва ли не скользил по полу арены, казалось, еще чуть-чуть – и царапну его туловищем.

Прямо перед тем, как мы сошлись, я крутанулся всем телом, и мой правый меч пошел вверх-влево. Крестообразный щит заблокировал удар; полетели искры. Но моя атака была частью двухударного комбо. Через одну десятую секунды после первого удара мой левый меч проскользнул позади щита. Это был атакующий навык для двух клинков «Двойной круг».

Удар слева был отбит мечом; чертимая им световая дуга оборвалась на середине. Разочарование, конечно; но это движение было лишь сигналом к началу схватки. Используя силу своего удара, я разорвал дистанцию и тут же снова атаковал.

На этот раз Хитклифф пошел во встречную атаку, двинув вперед свой гигантский крестообразный щит. Его правая рука была скрыта за щитом, мне трудно было увидеть, что она делает.

- Тче!

Я подался вправо в попытке уйти от атаки. Я думал, что если буду находиться с той стороны Хитклиффа, где щит, у меня хватит времени реагировать на его атаки, даже если я не буду видеть начало траектории его меча.

Но тут Хитклифф поднял щит горизонтально.

- Хаа!

Издав низкое рычание, он нанес колющий удар щитом. Щит понесся ко мне, оставляя позади себя ярко-белый след.

- Ахх!!

В последний момент мне удалось защититься, скрестив оба своих клинка. От силы удара все мое тело сотряслось, я отлетел на несколько метров. Я воткнул правый меч в пол арены, чтобы не упасть, перевернулся в воздухе и приземлился на ноги.

Такого я не ожидал: похоже, его щит тоже мог использоваться как оружие. В некотором смысле это было похоже на «Два клинка». Изначально я считал, что моя высочайшая скорость атаки позволит мне выиграть дуэль в режиме первого удара; похоже, я ошибался.

Хитклифф несся ко мне, он стремительно приближался, не оставляя времени прийти в себя. Меч с крестовидной рукоятью, который он держал в правой руке, летел со скоростью, которая могла бы посоперничать и с Асуной-«Молнией».

Противник начал свое атакующее комбо; я мог лишь защищаться обоими мечами. Перед дуэлью Асуна рассказала мне о «Святом мече» все, что могла; однако, похоже, простого вдалбливания информации было недостаточно. Так что, чтобы отражать его атаки, мне приходилось полагаться только на свою реакцию.

Парировав левым мечом последний идущий снизу вверх удар его восьмиударного комбо, я тут же правым применил одноударный навык «Разящий меч».

- Хья-ааа!!

Издав металлический звук, напомнивший гул реактивного двигателя, меч полетел, оставляя за собой алый след, и ударил точно в середину щита. Ощущение было такое, словно я стукнул каменную стенку; однако мои руки продолжали двигаться, завершая атаку.

Раздалось громкое «Боммм!!», и на этот раз уже Хитклиффа отбросило назад. Пронзить щит мне не удалось, но я почувствовал, что прониксквозь его блок. Хит-пойнты Хитклиффа немного уменьшились, но этого было недостаточно, чтобы решить исход боя.

Хитклифф ловко приземлился на ноги и отпрянул назад.

- …Впечатляющая реакция.

- Скорее, это у тебя слишком хорошая защита!! – выкрикнул я и бросился в атаку. Хитклифф тоже поднял меч и двинулся мне навстречу.

Мы принялись обмениваться ударами с ослепляющей скоростью. Мой меч был отбит его щитом; его меч наткнулся на мой. Повсюду вокруг нас вспыхивали и гасли световые следы самых разнообразных цветов, от звона соударяющихся клинков содрогался пол арены. Время от времени отголоски ударов проходили сквозь защиту, отъедая по чуть-чуть от наших хит-пойнтов. Даже если обоим игрокам так и не удастся нанести чистое попадание, кто-то из нас все же выиграет, как только хит-пойнты его противника опустятся ниже 50%.

Но мне на это было уже наплевать. Мои движения становились все быстрее; я испытывал невероятное возбуждение – впервые за все время, что я заперт в SAO, я встретил столь сильного противника. И всякий раз, как мои чувства становились еще острее, темп моих атак тоже чуть-чуть возрастал.

Я все еще не на пределе. Я могу еще быстрее. Угонись за мной, если можешь, Хитклифф!!!

Выплескивая каждый грамм силы, что у меня был, я погрузился в дикое, радостное опьянение звона клинков. Наверно, я смеялся. Обмен ударами шел все быстрее, хит-пойнты и его, и мои постепенно снижались, и вот уже подошли к пятидесятипроцентному рубежу.

И тут наконец на непроницаемом лице Хитклиффа мелькнуло что-то вроде эмоции.

Что это было? Нервы? Я почувствовал, что скорость его ударов стала чуть-чуть падать.

- Хаааа!

Я отбросил мысли о защите и пошел в атаку обоими мечами: «Звездопад». Мои клинки рванулись навстречу Хитклиффу, словно солнечные протуберанцы.

- Арр!..

Хитклифф поднял свой крестообразный щит в попытке защититься. Но я его просто не замечал, нанося удар за ударом справа, слева, сверху и снизу. А его ответы еще больше замедлились.

«Я прорвусь!!»

Я был абсолютно уверен, что мой последний удар пробьет его защиту. Он отвел щит слишком далеко вправо, моя атака слева пошла в незащищенную область, чертя сияющую дугу. Как только этот удар достигнет цели, его хит-пойнты наверняка упадут ниже половины, и я выиграю ду…

В этот момент весь мой мир содрогнулся.

- ?!

Как это описать словами? В общем, у меня как будто отняли кусочек времени.

В течение нескольких десятых долей секунды всё вокруг меня словно застыло; всё, кроме Хитклиффа. Щит, который должен был быть справа, вдруг оказался слева, точно я смотрел фильм, из которого вырезали несколько кадров, и заблокировал мой меч.

- Какого!..

После того, как моя сильная атака была отбита, несколько мгновений я был не в состоянии двигаться; и Хитклифф, конечно, не мог не воспользоваться моментом.

Длинный меч в его правой руке провел одноударную атаку; атака прошла до отвращения точно, эта точность должна была решить исход боя. Я мешком свалился на арену. Краем глаза я мог видеть фиолетовое сообщение системы, оповещающее о завершении дуэли и кто ее выиграл.